Rhum blanc, rhum agricole, rhum ambré, rhum vieux, rum, ron ou encore rhum arrangé : les types de rhum sont nombreux et il n’est pas toujours facile de comprendre ce qui les différencie.
Il existe en réalité plusieurs façons de classer un rhum. On peut s’intéresser à sa matière première, à son vieillissement, mais aussi à sa tradition de production et à son origine.
Parmi les principaux types de rhum, on retrouve ainsi le rhum agricole, élaboré à partir de jus de canne, les rhums issus de mélasse, mais aussi les rhums blancs, ambrés ou vieux. Des mentions comme VO, VSOP ou XO permettent également de distinguer certaines catégories de rhums vieillis.
Voici les principales différences à connaître pour mieux choisir votre prochaine bouteille.
Quels sont les principaux types de rhum ?
Avant d’entrer dans le détail, voici un aperçu des types de rhum que vous rencontrerez le plus souvent.
| Type de rhum | Particularité | Usage courant |
|---|---|---|
| Rhum agricole | Élaboré à partir de jus de canne | Ti-punch, cocktails, dégustation |
| Rhum de mélasse | Élaboré à partir de mélasse ou de produits issus de la fabrication du sucre | Cocktails, dégustation |
| Rhum blanc | Pas ou peu de contact avec le bois selon le style | Cocktails, ti-punch, rhum arrangé |
| Rhum ambré / élevé sous bois | Passage sous bois | Cocktails, dégustation |
| Rhum vieux | Vieillissement prolongé sous bois | Dégustation |
| VO, VSOP, XO | Mentions de vieillissement encadrées dans certaines appellations | Dégustation |
| Rhum arrangé | Rhum aromatisé par macération de fruits, épices ou plantes | Apéritif, digestif |
Ces catégories peuvent se croiser. Un rhum agricole peut par exemple être blanc, élevé sous bois ou vieux. De même, un rhum issu de mélasse peut être commercialisé blanc ou après plusieurs années de vieillissement.
Pour comprendre les différents types de rhum, il faut donc commencer par distinguer la façon dont ils sont produits de la façon dont ils sont vieillis.
Rhum agricole ou rhum de mélasse : quelle différence ?
La première grande distinction concerne la matière première utilisée pour fabriquer le rhum.
Tous les rhums sont issus de la canne à sucre, mais celle-ci peut être transformée de différentes manières avant la fermentation et la distillation.
Le rhum agricole : élaboré à partir de jus de canne
Le rhum agricole est élaboré directement à partir du jus obtenu par broyage de la canne à sucre.
Cette méthode permet de conserver une expression particulièrement marquée de la matière première. Selon les terroirs et les méthodes de production, les rhums agricoles peuvent notamment développer des profils végétaux, floraux, fruités ou épicés.
Cette tradition est particulièrement présente dans les territoires français d’outre-mer, notamment en Martinique et en Guadeloupe.
La Martinique occupe une place particulière puisqu’elle bénéficie d’une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC) Rhum de la Martinique, dont le cahier des charges encadre précisément la production.
Le rhum agricole ne désigne toutefois pas une couleur ou un âge : il peut être blanc, élevé sous bois ou vieux.
Le rhum issu de mélasse
L’autre grande famille regroupe les rhums produits à partir de mélasse, un produit issu de la fabrication du sucre de canne.
Ce mode de production est extrêmement répandu dans le monde et se retrouve notamment dans de nombreux pays des Caraïbes et d’Amérique latine.
Contrairement à une idée reçue, il n’existe pas un goût unique du « rhum de mélasse ». Selon la fermentation, la méthode de distillation, le vieillissement et le savoir-faire du producteur, les profils peuvent aller de légers et accessibles à extrêmement puissants et aromatiques.
Jamaïque, Barbade, Cuba ou encore République dominicaine : chaque origine possède ses propres traditions et peut produire des rhums aux profils très différents.
Rhum blanc, ambré ou vieux : quelles différences ?
La deuxième façon de distinguer les types de rhum consiste à regarder leur élevage et leur vieillissement.
On rencontre principalement des rhums blancs, des rhums ayant séjourné sous bois et des rhums vieux.
Le rhum blanc
Le rhum blanc est généralement commercialisé sans vieillissement prolongé en fût. Selon les méthodes de production, il peut néanmoins bénéficier d'une période de repos avant sa mise en bouteille.
Sa robe est transparente et son profil conserve généralement une expression plus directe du distillat.
Le rhum blanc est particulièrement polyvalent. Il constitue notamment la base de nombreux cocktails comme le mojito ou le daiquiri.
Dans les Antilles françaises, le rhum agricole blanc est également indissociable du ti-punch.
Enfin, le blanc constitue une excellente base pour préparer des macérations et des rhums arrangés.
Le rhum ambré et le rhum élevé sous bois
Les rhums ayant passé du temps au contact du bois peuvent prendre progressivement une couleur dorée ou ambrée et développer de nouveaux arômes.
On peut notamment retrouver des notes de vanille, d’épices, de bois, de caramel ou de fruits secs selon les fûts et le spiritueux.
Il faut toutefois distinguer les appellations commerciales générales comme « rhum ambré » des catégories définies par certaines réglementations.
Dans le cas de l’AOC Rhum de la Martinique, par exemple, la mention « élevé sous bois » correspond à un rhum ayant séjourné sous bois pendant au moins 12 mois.
Cette durée ne doit pas être considérée comme une définition universelle applicable à tous les rhums ambrés du monde.
Le rhum vieux
Le rhum vieux désigne des rhums ayant bénéficié d’un vieillissement plus long.
Au contact du bois, le spiritueux évolue progressivement. Selon le type de fût, sa durée de vieillissement et les conditions d’élevage, il peut développer des arômes de fruits secs ou confits, de vanille, d’épices, de cacao, de bois ou encore des notes torréfiées.
Pendant cette période, une partie du rhum s’évapore naturellement. Ce phénomène est communément appelé « la part des anges ».
Là encore, les règles permettant d’utiliser certaines mentions d’âge dépendent de la réglementation applicable au rhum concerné.
VO, VSOP et XO : comment classer les rhums vieux ?
VO, VSOP et XO sont des mentions que l’on retrouve sur certaines bouteilles de rhum vieux.
Dans le cadre de l’AOC Rhum de la Martinique, elles correspondent à des durées minimales de vieillissement précises :
- VO (Very Old) : au moins 3 ans ;
- VSOP (Very Superior Old Pale) : au moins 4 ans ;
- XO (Extra Old) : au moins 6 ans.
Le cahier des charges de l’AOC prévoit également pour les rhums ayant atteint certaines durées de vieillissement des mentions traditionnelles telles que « Très Vieux », « Réserve Spéciale », « Extra Vieux », « Grande Réserve » ou « Hors d’Âge ».
Ces âges sont des minimums : une bouteille XO peut donc avoir vieilli plus longtemps que 6 ans.
Il faut également éviter d’appliquer automatiquement cette classification à tous les rhums du monde, car les règles et pratiques peuvent varier selon leur origine.
Vous souhaitez approfondir cette classification ? Retrouvez notre guide consacré à la question « que veut dire XO rhum ? » pour comprendre en détail cette mention.
Rum, ron et rhum : que signifient ces appellations ?
Vous avez peut-être remarqué que les bouteilles n’affichent pas toutes le mot « rhum ». Certaines portent la mention rum, d’autres ron.
Ces termes correspondent d’abord au nom donné au spiritueux dans différentes langues :
- rhum en français ;
- rum en anglais ;
- ron en espagnol.
Ils sont également souvent utilisés pour évoquer trois grandes traditions historiques de production : française, britannique et hispanique.
Cette classification est pratique pour comprendre l’histoire du rhum, mais elle ne constitue pas une classification réglementaire universelle. Il existe de nombreuses différences entre producteurs d’une même zone géographique.
La tradition française
La tradition française est notamment associée aux rhums agricoles de Martinique et de Guadeloupe, élaborés directement à partir de jus de canne.
Ces rhums sont souvent recherchés pour leur expression de la canne et leurs profils pouvant être végétaux, floraux, fruités ou épicés.
Ils peuvent être dégustés blancs, notamment en ti-punch, ou après plusieurs années de vieillissement.
La tradition britannique
Dans plusieurs anciennes colonies britanniques des Caraïbes, notamment la Jamaïque et la Barbade, se sont développées des traditions de production particulièrement réputées.
Selon les distilleries, différents systèmes de fermentation et de distillation sont employés, notamment des alambics à repasse ou des colonnes.
La Jamaïque est particulièrement connue pour certains rhums très aromatiques et expressifs, recherchés aussi bien pour la dégustation que pour les cocktails.
Il serait toutefois réducteur de considérer tous les « rums » anglophones comme identiques : les styles varient considérablement d’un pays et d’une distillerie à l’autre.
La tradition hispanique
Le terme ron apparaît sur de nombreuses bouteilles provenant de pays hispanophones comme Cuba, la République dominicaine, le Guatemala ou le Panama.
Ces productions sont souvent associées à des rhums élaborés à partir de produits issus de la fabrication du sucre de canne et à des profils pouvant être relativement légers et ronds.
Certaines maisons utilisent également des méthodes de vieillissement inspirées du système solera.
Là encore, il ne s’agit pas d’une règle générale : les méthodes et les profils varient fortement selon les pays et les producteurs.
Le rhum arrangé est-il un type de rhum ?
Le rhum arrangé occupe une place particulière dans cette classification.
Cette spécialité, particulièrement emblématique de La Réunion, consiste à faire macérer dans du rhum différents ingrédients comme des fruits, des épices, des plantes ou des écorces.
Ananas, mangue, banane, vanille, gingembre, cannelle ou encore agrumes : les possibilités sont nombreuses.
Le choix du rhum utilisé comme base joue évidemment un rôle important dans le résultat final.
Si vous souhaitez réaliser vos propres macérations, consultez notre guide « quel rhum pour faire un rhum arrangé ? » pour choisir une bouteille adaptée.
Quel type de rhum choisir ?
Face aux nombreux types de rhum disponibles, le choix dépend surtout de la manière dont vous souhaitez le consommer.
Pour préparer un ti-punch, tournez-vous naturellement vers un rhum agricole blanc, dont le caractère végétal et l’expression de la canne occupent une place centrale dans la recette.
Pour préparer des cocktails, le choix est beaucoup plus vaste. Un rhum blanc peut convenir à un mojito ou un daiquiri, tandis que certains rhums plus aromatiques ou vieillis permettent de réaliser des cocktails plus complexes.
Pour préparer un rhum arrangé, un rhum blanc constitue généralement une excellente base, à choisir en fonction des fruits et des épices que vous souhaitez faire macérer.
Pour une dégustation pure, les rhums vieux, VSOP ou XO sont particulièrement intéressants pour découvrir l’influence du vieillissement et du bois.
Il n’existe cependant pas de type de rhum objectivement meilleur qu’un autre. Un excellent rhum blanc peut offrir autant d’intérêt qu’un vieux XO : tout dépend du style recherché et de l’occasion.
L’essentiel à retenir sur les types de rhum
Pour comprendre les différents types de rhum, il faut retenir qu’il existe plusieurs classifications qui peuvent se superposer.
Selon la matière première, on distingue notamment les rhums agricoles élaborés à partir de jus de canne et les nombreux rhums produits à partir de mélasse ou d’autres produits issus de la fabrication du sucre de canne.
Selon leur élevage, on retrouve ensuite les rhums blancs, ambrés ou élevés sous bois et les rhums vieux. Certaines réglementations permettent également d’utiliser des mentions comme VO, VSOP ou XO pour préciser leur vieillissement.
Enfin, les termes rhum, rum et ron permettent notamment de comprendre les différentes traditions historiques qui ont façonné le spiritueux à travers le monde, sans constituer pour autant trois catégories universelles.
La meilleure façon de découvrir cette diversité reste encore de comparer les origines, les méthodes de production et les vieillissements. Retrouvez la sélection de rhum de My French Comptoir pour explorer ces différents styles et trouver la bouteille qui correspond à vos envies.
