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Pōkeno incarne une nouvelle voix du whisky venue de Nouvelle-Zélande, née dans la région verdoyante du Waikato, sur l'île du Nord. Fondée par Matt et Céline Johns et mise en production en 2019, cette distillerie indépendante de single malt façonne une identité résolument néo-zélandaise, portée par une orge locale et une eau de source puisée dans un sol volcanique. Son climat chaud et humide accélère la maturation et confère à chaque bouteille une profondeur singulière, que vous retrouvez dans la sélection Pōkeno proposée sur My French Comptoir.
Une distillerie née pour révéler le whisky néo-zélandais
La Pōkeno Whisky Company voit le jour dans la commune de Pōkeno, au cœur du Waikato, à une heure environ au sud d'Auckland. Matt et Céline Johns la fondent avec une ambition affirmée : inscrire durablement la Nouvelle-Zélande parmi les grands pays producteurs de whisky. Fort d'une longue expérience acquise dans l'industrie du whisky écossais, Matt s'installe avec Céline dans les années 2010 avant de lancer la construction du site vers 2018. La production démarre l'année suivante, en 2019. Aujourd'hui, Pōkeno se présente comme la plus grande distillerie de single malt de Nouvelle-Zélande, une position relayée jusque sur le site officiel du tourisme néo-zélandais.
Un terroir façonné par le climat du Waikato
Pōkeno s'étend dans une vallée chaude, brumeuse et humide, au pied des Bombay Hills, des collines d'origine volcanique qui alimentent la distillerie en eau de source. Ce cadre volcanique donne à la maison une matière première d'une grande pureté, puisée directement dans son environnement immédiat. Le climat imprime sa marque sur chaque fût. Là où certaines régions d'Écosse offrent des conditions fraîches, le nord de la Nouvelle-Zélande conjugue chaleur et forte humidité. Ces échanges intenses entre le whisky et le bois accélèrent la maturation et donnent naissance à un style particulièrement fruité.
La douceur caractéristique du single malt néo-zélandais tient aussi aux conditions locales de culture de l'orge. L'ensemble des whiskies mûrit sur place, au plus près de ce terroir.
Une production intégralement maîtrisée sur place
Pōkeno conduit une grande partie de sa chaîne de fabrication au sein même de son site, du grain jusqu'à l'embouteillage. La distillerie s'appuie sur des choix techniques précis, gage de cohérence et de constance dans le style recherché :
- 100 % d'orge néo-zélandaise de variété Laureate
- Une eau de source issue des collines volcaniques voisines
- Une cuve de brassage semi-lauter de 0,5 tonne
- Quatre cuves de fermentation de 3 000 litres
- Une fermentation longue de 90 heures
- Un wash still de 4 200 litres et un spirit still de 3 800 litres
La maison possède par ailleurs sa propre tonnellerie, qu'elle présente comme l'unique cooperage de Nouvelle-Zélande. Cet atout rare lui permet de construire, réparer et retravailler ses fûts, et d'exercer un contrôle total sur le vieillissement.
Entre tradition du single malt et esprit d'expérimentation
Pōkeno revendique une production fidèle aux méthodes traditionnelles du single malt, tout en cultivant une identité résolument néo-zélandaise. Cette approche repose sur trois piliers : des matières premières locales, l'influence du climat du Waikato et une recherche constante sur les fûts et les essences de bois.
L'exemple le plus frappant reste le Pōkeno Totara Cask, affiné dans du totara, un arbre indigène de Nouvelle-Zélande. Ce bois, éloigné du chêne habituel, génère un profil inédit fait de noix de coco crémeuse, de litchi, de fruits tropicaux et d'épices douces. La distillerie explore aussi le patrimoine viticole national, notamment à travers des fûts de Sauvignon Blanc, ainsi que d'autres bois et vins. Cette politique de maturation distingue nettement Pōkeno des producteurs de single malt plus classiques.
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